Exploitation industrielle du gypse, la pierre à plâtre
Les exploitations, quelles soient souterraines ou à ciel ouvert, sont pour des raisons juridiques, liées à la propriété du sous-sol, dénommées carrières. Le gypse exploité en France qui a une pureté supérieure à 90 % (souvent 98 %) ne nécessite pas de traitement de purification. Il est utilisé principalement pour réaliser le plâtre.
En France les principales carrières de gypse sont situées dans le Sud-Est (environ 15 % de la production française) : à Mazan (84) et Saint Jean de Maurienne (73), dans le Sud-Ouest (environ 9 % de la production française) : à Carresse (64), Pouillon (40) et Cognac (16), dans l'Est (environ 1 % de la production française) : à Grozon (39) et dans le Bassin Parisien (environ 70 % de la production française) : à Cormeilles en Parisis, Montmorency, Villiers Adam (95), Vaujours (93), Villevaudé Le Pin, Saint Soupplets (77).
Le gisement du Bassin Parisien (3 400 hectares exploitables) : formé à l'Eocène (65 millions d'années), il est constitué de 3 à 4 couches (appelées masses) successives de gypse séparées par des marnes (argiles calcaires) qui ont protégé le gypse de la dissolution. La couche la plus proche de la surface est la plus épaisse (jusqu'à 21 m), la deuxième couche étant plus mince (environ 7 m). Ces 2 couches sont les seules actuellement exploitées. L'érosion intense du quaternaire n'a laissé subsister que des buttes dans lesquelles sont effectuées les exploitations actuelles. Les réserves exploitables de gypse du Bassin Parisien qui étaient estimées, il y a 25 ans pouvoir durer 100 ans, ne sont plus actuellement que de 30 à 40 ans du fait de l'emprise de l'urbanisation et de la réglementation.
Pratiquée dès le moyen âge sur le Massif de l’Hautil, l'exploitation du gypse sort du cadre artisanal au 18 siècle. Dans les années 1960 -1970, un million de tonnes sont extraites par an, soit plus de cinquante tonnes par jour, un des plus hauts forts rendements d’Europe. Le dernier exploitant, la Société Anonyme de Matériel de Construction, du groupe Poliet, stopera son activité sur l’Hautil vers la fin des années 1970.